Natalie Coughlin, la primera mujer capaz de bajar del minuto
en los 100 metros espalda y ganadora de 12 medallas olímpicas igualando a Jenny
Thompson y a Dara Torres como las únicas mujeres americanas con tantos metales
olímpicos. En JJOO de Pekín 2008 se convirtió en la primera deportista
estadounidense en conseguir 6 medallas en unos mismos juegos y se consagró como
una de las mejores espaldistas de la historia al proclamarse por segunda vez
consecutiva campeona olímpica de 100 metros espalda.
Sus récords en esta distancia solo han sido superados por la
gran Kirsty Coventry y en la locura de los récords del Mundial de Roma 2009
gracias a los bañadores hi-tech. Entre Olimpiadas, Mundiales y Juegos
Pan-Pacíficos cosechó un total de 48 medallas: 21 oros, 16 platas y 10 bronces.
Natalie Anne
Coughlin Hall nació el 23 de agosto de 1982 en Vallejo, California, en el seno
de una familia de raices irlandesas y filipinas. Comenzó a nadar a muy temprana
edad y pronto destacó a nivel escolar. Coughlin estudió en la Universidad de
California donde entró a formar parte del equipo universitario de natación a
las órdenes Teri McKeever, los llamados California Golden Bears. Durante
sus tres años como Cal Bear consiguió 11
títulos individuales en campeonatos universitarios.
En 2001 acudió a su primer mundial en Fukuoka y se alzó como
campeona mundial en los 100 m espalda, la que sería su prueba fetiche a lo
largo de los años. Además, también obtuvo una plata en los 4x100 estilos y un
bronce el los 50 m espalda. Al año siguiente arrasó en los Campeonatos Pan Pacíficos
de Yokohama cosechando 6 medallas: 4 oros y dos platas.
Con 20 años acudió a los Mundiales de Barcelona como una de
las grandes estrellas del evento con la expectativa de repetir la hazaña de
Yokohama. Sin embargo, todo se tornó en pesadilla cuando mermada por proceso
febril no consiguió ni clasificarse en las preliminares en su prueba predilecta,
los 100 m espalda. Finalmente no consiguió ningún triunfo individual, pero si
logró un oro en el relevo 4x100 libres y una plata en el 4x100 estilos.
El año 2004 era año olímpico y Natalie tenía la oportunidad
de resarcirse de la mala actuación de Barcelona. Esta vez sí hizo valer su condición
de favorita en su prueba y se proclamó campeona olímpica en los 100 m espalda. También
participó en los tres relevos obteniendo un oro en los 4x200 libres y dos platas
en el 4x100 libres y estilos.
El 2005 fue otro año un tanto decepcionante para Coughlin,
ya que volvió a repetir una más que decepcionante participación individual en
el Campeonato Mundial disputado en Montreal, teniendo que conformarse con una
tercera plaza en los 100 m espalda. A este bronce también sumó un oro en los
4x200 libres, una plata en los 4x100 estilos y un bronce en el 4x100 libres.
Por fin en los Mundiales de Melbourne 2007 se resarció de
sus anteriores malas actuaciones mundialísticas. Volvió a sus fueros ganando su
prueba, los 100 m espalda, y marcando además un nuevo record mundial. También
conseguiría un bronce en los 100 m mariposa y volvería a ser clave en los
triunfos del equipo estadounidense en los relevos, que obtuvo dos platas, en
4x100 libres y 4x100 estilos, y revalidó titulo mundial en los 4x200 libres.
El gran momento de su carrera llegó en los JJOO de Pekín
2008 donde fue la gran estrella femenina de la competición consiguiendo 6
medallas. Volvió a repetir éxito y se proclamó por segunda vez consecutiva
campeona olímpica de los 100 espalda, imponiéndose en la final a Kirsty
Coventry, la cuál le había arrebatado en las preliminares el record mundial. Además
consiguió dos bronces, en los 200 estilos y en los 100 m libres, y dos platas y
un bronce en los relevos 4x100 libre, 4x100 estilos y 4x200 libres,
respectivamente.
Tras los Juegos de Pekín, Coughlin se tomó un respiro
deportivo de aproximadamente un año, por lo que no se presentó al Mundial de
Roma 2009. Retornaría en 2010 para afrontar la clasificación a los Campeonatos
Pan Pacíficos de ese mismo año. Volvería a la escena internacional a lo grande,
ya que consiguió 3 oros y un bronce en
dicho evento.
En 2011, ya con 28 años, acudiría a lo que serían su quinto
mundial en Shangai donde el periodo de inactividad y la aparición de nadadoras
más jóvenes le pasaron factura, consiguiendo un único metal a nivel individual.
Éste sería un bronce en los 100 m espalda, en una carrera que lideró hasta los
metros finales, en los cuáles fue rebasada por Zhao Jing y Anastasia Zueva.
Además cosechó un oro en el 4x100 estilos y una plata en el 4x100 libres, pero
se quedó fuera del equipo del 4x200 libres.
Se acercaba el momento de la retirada y, por tanto, los que
serían sus últimos juegos en Londres 2012. Ya en los Trials tuvo que
enfrentarse a una dura competición con la sobresaliente nueva generación de
nadadoras estadounidenses, con figuras de la talla de Missy Franklin, Allison
Schmitt, Claire Donahue, Ariana Kukors, Elizabeth Beisel o Rachel Bootsma.
Finalmente no pudo clasificarse para ninguna prueba individual por lo que
acudió a Londres en calidad de reserva del equipo de relevos. Aún así, en
Londres 2012 conseguiría su decimosegunda medalla olímpica al competir en las
preliminares del 4x 100 libres, aunque no estuvo luego entre las elegidas para
competir en la final.
Coughlin ha sido una de las mejores nadadoras del mundo en
los últimos años, destacando por su gran versatilidad, ya que ha logrado
triunfos importantes en tres estilos: espalda, libre y mariposa. Nadadora de
gran talento, quizás pecó un poco de irregularidad, pero pocos nadadores, y
deportistas en general, han sido capaces de mantenerse en la élite mundial durante
tantos años como lo hizo Coughlin.
