Aleksandr
Vladimirovich Popov, más conocido como Alexander Popov es uno de los mejores
nadadores europeos de la historia, sino el mejor, y el más grande velocista de
todos los tiempos. Apodado el Zar, debido al gran respeto y admiración que
generaba en sus oponentes, ha sido una de las mayores referencias de los
nadadores de las sucesivas generaciones tales como Ian Thorpe, Michael Phelps o
Pieter van den Hoogenband. Es uno de los últimos productos de la escuela
soviética del deporte, pero rompió con la imagen siniestra y hermética de los
campeones del Este.
En Barcelona’92, siendo sus primeros juegos y con tan solo
20 años, acabó con el reinado en la velocidad del norteamericano Matt Biondi,
haciéndose con el oro en los 50 y 100 metros libres. Se mantuvo invicto en los
100 desde 1991 hasta 1999 y en 1994 situó el récord mundial en 48,21s,
reteniéndolo hasta 2000. En los Juegos Olímpicos de Atlanta 1996 repitió el
éxito cosechado cuatro años antes, consiguiendo así ser el primero en
conseguirlo desde Johnny Weissmüller, que lo hizo en 1924 y 1928.
Un mes después de los Juegos Olímpicos de Atlanta, fue
apuñalado en el abdomen con un cuchillo en Moscú durante una pelea con tres
vendedores ambulantes. El cuchillo cortó una arteria y rozó uno de sus riñones,
dañando la pleura. Tuvo que ser operado de urgencia y pasó tres meses de recuperación lo que afectó a en los siguientes años a su rendimiento.
En el 2000 en vistas de los JJOO de Sydney se presentó al Campeonato
Europeo, tras un pasado año en el que los resultados no le habían acompañado. Unos
meses antes en las clasificatorias rusas se clasificó incluyendo un récord del
mundo de 50 metros y finalmente en el europeo, una vez más se impuso en sus dos
pruebas, los 50 y los 100 metros libres, por delante en ambas de Pieter van den
Hoogenband. Sin embargo llegaron los Juegos Olímpicos de Sídney 2000,
quedó segundo en los 100 metros libre y sexto en 50 metros libre,
rompiéndose así el sueño de ganar en tres Juegos Olímpicos consecutivos la
medalla de oro en 50 y 100 metros. Parecía que se acercaba el ocaso de una carrera plagada de
éxitos, pero esto estaba lejos de la realidad.
En 2001 Popov se tomó un descanso, no acudió al mundial de
Fukuoka, y reapareció en el Europeo en piscina corta de Moscú de 2002 con dos
bronces y en el de piscina larga donde cosechó una plata en los 100 y un oro en el
relevo 4x100. Durante 2003 acudió al Campeonato
Mundial de Natación disputado en Barcelona y ganó los 50 y los 100
metros libre además de ser plata en los relevos 4 x 100 metros estilos y otra
vez oro en el 4 x 100 metros libres.
Finalmente en 2004 en Madrid, se presentó al que sería su
último europeo obteniendo su última medalla, siendo ésta de oro, en la prueba
de los 50 m libres. Ese mismo año acudiría a sus cuartos juegos en Atenas, pero
no logró meterse en ninguna final.
El 23 de diciembre de 2004, se retiró de la natación después
de ganar 9 medallas en los Juegos Olímpicos (4 de oro y 5 de plata), 13
medallas en el Campeonato Mundial de Natación (6 de oro, 4 de plata y 3 de
bronce) y 26 medallas en el Campeonato Europeo de Natación (21 medallas de oro,
3 de plata y 2 de bronce).
En lo que a su vida extra deportiva se refiere, Popov nació el 16 de
noviembre de 1971 en Sverdlovsk, la actual Ekaterimburgo. Comenzó a nadar a los
8 años en la escuela deportiva de niños y jóvenes del complejo deportivo Fakel
en Lesnoy. Al principio tenía miedo al agua pero su padre insistió en que
tomase clases de natación en el centro deportivo.
Comenzó como nadador de espalda pero se cambió a estilo libre cuando se
unió al equipo de Gennadi Touretski en 1990 por iniciativa del entrenador del
equipo nacional de la Unión Soviética, Glep Petrov. Desde entonces se fue al
Instituto australiano de deportes de Canberra, Australia para entrenar con su
preparador. Ha sido galardonado varias veces como mejor nadador europeo del año.
Tras su retirada ha seguido muy vinculado al deporte llegando a ser miembro del
COI y del Comité de evaluación de la candidatura de 2016.
